Morfologia
Ciało jelca jest wydłużone i nieznacznie spłaszczone. W przekroju poprzecznym jest prawie zupełnie okrągłe. Głowa stanowi 21%, ścieśniona bocznie, a odstęp między oczami mały. Linie grzbietu i brzucha są lekko łukowato wygięte i załamują się w przodzie ciała. Otwór gębowy mały, pół dolny lub prawie dolny. Krawędź płetwy grzbietowej prosto ścięta lub lekko wygięta. Krawędź płetwy odbytowej mniej lub bardziej wygięta. Płetwa ogonowa jest silnie wygięta. Początek nasady płetwy grzbietowej przed środkiem nasady płetw brzusznych. Ciało pokrywa łuska cykloidalna o tarczowatym kształcie. Krawędź kranialna łuski tworzy charakterystyczne rogi. Krawędź kaudalna, często z wypukłościami, ograniczona jest promieniem pierwotnym. W polu kranialnym promienie pierwotne słabo widoczne, nieliczne, natomiast wtórne licznie rozsiane. Linia boczna biegnie na całej długości ciała, lekko wyginając się do linii brzucha za płetwami piersiowymi, aż do nasady płetwy odbytowej.
Ubarwienie
Jelec ma grzbiet stalowo-szary ze srebrno-ołowianym cieniowaniem, podbrzusze zaś jasnoszaro-srebrzyste, a boki srebrzyste. Brzuch biały lub lekko szary, błyszczący. Płetwy grzbietowa i ogonowa ciemno-szare, a pozostałe blado-żółte, czasem pomarańczowe lub żółto-czerwono-szare pokrywy skrzelowe metaliczne o odcieniu oliwkowym, przechodzącym żółtym. Tęczówka oka żółtawa lub pomarańczowo- żółtawa ze skupiskami ciemnego pigmentu nad źrenicą.
Pokarm
Jelec odżywia się larwami owadów wodnych, fauną denną, bezkręgową i jajami innych gatunków ryb rzecznych. Owady zbiera z powierzchni wody. W skład diety pokarmowej wchodzą również mięczaki, skorupiaki, zoobentos i rośliny. W Angli zimą odżywia się mięczakami, larwami ochotkowatych i chruścików, a latem w pokarmie przeważały larwy jętek, komarów i muchówek.
Wzrost
Jelec przyrasta intensywnie do 6 roku życia, później przyrasta minimalnie. Samice rosną szybciej niż samce. W pierwszych 3 latach osiąga masę ciała od 4 do 10g i długość 4,6 cm . Rzadko przekracza 30 cm długości oraz 200g masy ciała. Znane są jednak większe okazy np. o długości 37cm i masie 900g.